Perlboote gehören zu den Kopffüssern (Cephalopoda). Das auffallendste Merkmal ist die aufgerollte Schale, deren Innenraum gekammert ist. Die Kammern sind durch Zwischenwände (Septen) voneinander getrennt. Zentral durch diese Kammern führt ein so genannter Siphunculus (auch Sipho), der die Kammern mit Gas versorgt und so eine Regulation des Auftriebs ermöglicht. Die Schale ist dreischichtig: unter dem äusseren Periostracum, dem Schalenhäutchen aus dem Glykoprotein Conchin, liegt die äussere Prismenschicht (Ostracum) aus prismatischem Aragonit. Die innere Schicht, das Hypostracum, besteht wie die Septen aus Perlmutt.

Die ersten Nautiliden tauchten gegen Ende des Kambrium auf, also vor etwa 500 Millionen Jahren.

Das schneckenförmige Kalkgehäuse vieler Nautiloiden besitzt bei mathematischer Betrachtung eine ähnliche Steigung wie der Goldene Schnitt bzw. die Goldene Spirale.